시아의 뜻은 시아 알리의 준말로써 알리를 쫓는 사람들의 뜻이다.
시아 이슬람에 관해 기술하기 위해서는 일부 소수 집단(자이드파와 이스마일파)-시아파안에서도 나누어지는 소수파들은 곧 정리할 것이다-을 제외하고 거의 모든 시아 집단들이 교리와 사상으로 믿고 있는 12이맘파(또는 이마미파)에 관해 언급해야 한다.
시아 12이맘파의 추종자들은 정신적 지도자 겸 이맘인 12명의 순수하고 순결한 이맘(완전함, 무오류성을 가지고 있음)들을 믿고 있다. 이들 중 첫 번째 이맘은 무함마드의 조카(삼촌 아부 딸립의 아들)이자 사위인 알리이며, 맨 마지막 이맘은 9세기 이후 인간의 시각으로부터 사라져 아직 은둔 중인 무함마드 알-마흐디이다. 시아는 이 12번째 은둔 이맘이 이 세상의 종말에 메시아로 돌아올 것으로 기대하고 있다.
1979년 이슬람 혁명에 성공하여 이슬람 공화국을 수립한 이란은 전 세계 이슬람 국가들 중 시아가 절대 다수를 차지하고 있는 중요한 국가이다. 현재 이란인의 89%가 시아 이슬람을 믿고 있고 10%는 수니 이슬람을 믿고 있다. 이란을 알기 위해서는 반드시 시아에 대한 이해가 필요하다.
전체 세계 무슬림 중 15%만이 시아 이슬람을 믿고 있다. 이란과 아제르바이잔은 대다수의 국민이 시아 이슬람을 믿고 있다. 또한 이라크와 바레인에서도 시아 12이맘파가 비교적 우세를 점하고 있다. 이라크의 전체 인구 중 약 55%는 시아이며, 바레인 전체 인구 중 약 70%도 시아로 추정되고 있다.
시아 12이맘파가 비록 소수이지만 정치적으로나 종교적으로 중요한 역할을 담당하고 있는 국가들도 있다. 수에즈 운하의 동부 지역, 주로 레바논 지역은 전체 인구의 약 1/3이 시아 12이맘파에 속하며, 사우디아라비아의 전체 인구 중 약 6%도 시아 12이맘파에 속한다.
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